小提琴是在16世纪时于意大利制造出的。现存最早可查的小提琴证据是出现在高登齐奥·法拉利（Gaudenzio Ferrari）1530年代的绘画中，画中的乐器绘有三根弦。1556年，Philibert Jambe de Fer 在Academie musicale音乐学院中发表的研究清楚地表明，当时人对于提琴类乐器的认知和当今人们的认知几乎吻合。

小提琴这种乐器极有可能是在15-16世纪时，从其他乐器比如六弦琴，三弦琴，lira da braccio琴发展而来的。弓弦乐器的历史在噢洲可以追溯到公元9世纪，拜占庭的Lira琴。

自提琴发明以来，小提琴发生了很多次变化，乐器整体样式定型由17世纪意大利克雷莫纳的著名弦乐器制作师阿马蒂家族，奥地利蒂罗尔的雅各·史坦纳和安东尼奥·斯特拉迪瓦里定型。随后同一时代又有众多制琴师效仿